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    严恪又同明珠说了几句，一抬眼看见了严鹤臣站在阴影处瞧着他，一时间也不知道怎么，只觉得心底发颤，忙一溜烟地抛过去献媚：“干爹，怎么出来了。”

严鹤臣抬起眼，看向明珠，看她温驯地对他敛衽为礼，而后默默收回目光：“长公主也没有旁的事，今日晚上，皇上宝坤殿设宴，你我皆要同去，提前备着吧。”说着抬步走出了昭和宫，严恪侧过脸对着明珠顽劣地一吐舌，一副十足十的少年郎模样。

明珠微微抿着嘴对他一笑。

端宁十年，除夕。

这是皇上登基的第十个年头，这一年，皇上荡平北狄，登泰山封禅，刻碑立传。皇上是个努力的皇帝，可盛传皇上的王位本就名不正言不顺，正是夺了兄长的皇位。

皇宫里头歌舞升平，流言蜚语只要到不了御前，就任他去传。这一年的除夕，阖宫上下，依旧是兄友弟恭的好模样，皇上算不得明君，也不算昏聩，只不过奉行中庸之道，不偏不倚罢了。

戌时整，明珠跟在长公主身后，由宝坤殿西侧偏门入殿，而后是文武百宫自两腋处鱼贯而入。

掖庭燃着光，一路火树银花，灯火通明，振聋发聩的号角声层层叠叠如同潮水一样荡开，皇上携皇后，自泰和门正中而入，百官皆俯首叩拜。

这便是乾朝皇帝的无上荣光与至高无上的地位，明珠跟在长公主身后叩拜行礼，一抬头就看见了手握拂尘，跟在皇上身边的严鹤臣，他今日依旧穿玄衣，不过是为了迎合节日喜庆，玄衣的衣摆、袖口处有暗红的滚边，金丝银线修成的交领上头是万字流云纹。

严鹤臣褒衣博带，面容冷肃，不认识他的只怕会以为他是前朝哪个风光无两的少年臣子。他跟在皇帝身后，自有浑然天成的气度。

而后，他转过目光，穿过茫茫人海，各色宫女，直直地撞进明珠的眼里，明珠的心微微一突，下意识垂下眼，微微屈膝示意。再抬起头，严鹤臣已经把目光收回，看向了别处。

明珠暗暗吐气，只觉得被他刀子一样锋利的目光扫过，脊背都出了冷汗似的。

待众臣坐定，不过是又说些歌功颂德的吉祥话，而后赐宴歌舞。严鹤臣位高权重，也有人为他特意安排了座椅，明珠站在长公主身边为长公主布菜，倒茶。

宴酣之乐，起坐喧哗，觥筹交错。

歌舞杂技，大有歌舞升平的太平盛世模样，可严鹤臣清楚地知道，国库里面的黄金数目不足，粮草数额空虚，甚至南方频频扰境的百越之君，此时此刻依然对乾朝耽耽虎视。

可是他面色平静地饮了一杯酒，皇上只要的是表面太平，自然有的是人愿意粉饰太平，他自然不会自讨没趣。

酒过半酣，襄平长公主施施然起身，她伸出那双染着蔻丹的柔荑，遥遥举杯：“臣妹恭祝皇兄荡平宇内，一扫四合，福寿康泰，长乐无极。”

她的声音清亮娇柔，皇上自然举杯：“襄平是我最疼爱的meimei，也是我乾朝举国之珠。”说罢将杯中的酒一饮而尽。

襄平长公主亦干了杯中酒，而后又道：“臣妹所有皆拜皇兄所赐，千万里江山都是皇兄囊中之物，臣妹不才，绘江山图一幅，敬献皇兄。”说着给明珠一个眼色。

明珠和白术二人，手握卷轴，从容上前，在皇上面前展开乐子这幅画作。不得不承认，长公主到底不是平庸之辈，一手丹青挥毫泼墨，自有一番洒脱瑰丽。

“好！”皇帝拍了拍手，“襄平果然最擅丹青妙笔。”

明珠和白术把卷轴卷号，放到托盘上，由明珠送到御前。严恪随侍在侧，起身去接。

皇上漫不经心地撇过去，目光在明珠身上顿了一顿，严鹤臣藏在袖中的手不露痕迹地收紧，他拿着酒杯遮掩一二，只是余光依旧看向明珠的方向。

“到底是你身边的人，看上去都格外伶俐。”皇上收回目光，淡淡道。

襄平长公主看了一眼严鹤臣，而后笑说：“臣妹替明珠谢过皇兄了。”

听到明珠这个名字，皇上的眼神愈发幽深了，他再次抬起眼，看向明珠，倏而一笑：“明珠照地三千乘，一片春雷入未央。你是张季尧的女儿，名字又叫明珠，这诗的下半句可知道？”

明珠抬起眼直视龙颜，轻声道：“宫漏永，柳街长。华灯偏共月争光。”这本就是描写皇帝亲临未央宫的盛大场面，明珠幼时本就读了很多诗，这首恰好背过。

宫女识字是大忌，可皇上却似乎浑然忘却了，他笑着看向身边的皇后道：“你瞧，我们宫里头通晓诗书的人还真是大有人在呢。”

似乎阖宫上下的人，都忘却了规矩似的，皇后脸上带着雍容得体的笑道：“确实是个聪颖的，襄平身边儿的人，也像主子一样聪颖。”

皇上脸上露出满意的笑容来，一句话似乎都到了嘴边，可此时却突然听到一个沉沉的带着怒气的声音：“规矩都去哪了，身为宫女，识字就是大忌，竟还拿到人前卖弄，你可知罪？”

严鹤臣站起身，一双眼像是藏了风刀霜剑，明珠咬住下唇，立刻跪下：“奴才知罪。”

整个宝坤殿的空气都凝固了，朝臣们面面厮觑，不知向来少言寡语的严鹤臣为何在这时候出言，严鹤臣快步上前，在皇上面前一撩衣袍跪下：“是臣管教不力，这小宫女不过粗读诗书就到皇上面前附庸风雅，当真是自不量力，还请皇上念及她年幼，不要过多苛责，臣御下不严，甘愿领罚。”

皇上看着跪在面前的严鹤臣，眼睛中也多了几分晦暗不明来，他沉默了很久，终于淡淡道：“念及初犯，朕也就不追究了，喜庆的日子不要动辄便跪，都退下吧。”

明珠站起身走到长公主身边，抬起头看向严鹤臣，他眉目间深沉如海，又走回了自己的座位。

后面又上了歌舞，朝臣们再次推杯换盏起来，好似方才的变故都没发生似的。过了子时，宴酣之乐方才结束，明珠跟在襄平长公主的辇轿后面，回到了昭和宫。

这边，严恪举着六角六合宫灯走在严鹤臣身边，沉默了很久才期期艾艾道：“干爹今日，这不是坏了明珠姑娘的好事？若是干爹不开口，明珠姑娘只怕明日便成了主子，这该是天大的喜事，干爹怎么……”

严鹤臣沉默着走了很久，就在严恪几乎要放弃的时候，他终于道：“你觉得这是好事儿么？”

“这是自然了，明珠姑娘成了主子，性子好，跟咱们的关系也还不错，日后都是干爹在后宫的眼线，于她于您，都是好事儿。”

严鹤