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    ，语气静静地：“你抬起头来。”

明珠依言抬头，皇后姚氏今年已经三十岁了，可保养得宜，依然容貌昳丽，自有一番平稳从容的仪态，她为皇上生了两个儿子。她是今上的嫡妃，风风雨雨许多年，当年禁庭宫变，姚氏坐镇皇子府，府邸上下有条不紊，若真是把眼前这位看上去柔柔弱弱的皇后娘娘当作娇花一朵，那当真是荒唐。

“本宫记得你，”皇后端起茶盏并不喝，用手捏着茶杯盖子一下一下撇着浮沫，“太初三十五年，你出生的时候，本宫亲自去看过。你五岁时，你母亲还带你入宫来见过我，一晃十多年了，你都这样大了。”

流丹默默听着，心中愈发妒忌，她对明珠的身份所知不多，只隐约知道她父亲原本是御前的人，如今又听闻皇后这样说，心中也升起了几分不忿。

锦支窗边上放着黄花梨面五足高花几，耀州窑的瓷瓶里面放着一束重瓣芍药，花刚开了三两朵，上头含着露水，旁边还有几个一指节大的花苞。

“娘娘竟然还记得奴才，”明珠敛衽为礼，亦抬起眼，“娘娘风采更胜往昔。”

皇后笑笑，把茶盏放回桌上，话锋一转：“后宫里头规矩森严，你是聪明人，知道什么该做什么不该做，你要等，要会忍，知道吗？”

明珠垂眸：“奴才恪守本分，不敢有旁的心思。”

出了长春宫，明珠只觉得后背生了许多冷汗，被这料峭的风一吹，只觉得像是把人都冻透了似的。到底是皇后，说话间依旧是春风拂面，不曾颐气指使，也让人不敢生出旁的心思。

待明珠出去，姚皇后身边叫惊蛰的宫女，把开着的锦支窗关上，走到皇后身边：“娘娘方才这话，是什么意思？”惊蛰是跟了皇后许多年的人，皇后对她也极为放心：“这明珠的来历，你知道得有几分？”

惊蛰拿捏着语气低声道：“若说知道，还是当初她入宫时听说的，只道是个有来头的女郎，父亲原本是御前的人。”

皇后笑笑：“我若说，皇上的半壁江山都是她父亲换来的，你可相信？”

惊蛰一惊，又见皇后淡淡说：“你以为她入宫，当真是要当个宫女么，你且走着看吧，就算她没这个打算，她父亲也不会让她如愿的。”她看着窗边的芍药花，长长地叹了声，“这女人的命运，有几个是握在自己手里的。”

初一这一整日都不曾见过严鹤臣，明珠中规中矩地跟在白术身后，白术手把手地叫她规矩。且不说旁的，就在昭和宫中侍候，大事小情都有一定之规。

白术性情敦厚平和，可在讲规矩的时候亦冷肃着面孔：“就拿这火石说吧，你掉一点火星子到地上，便是要掉脑袋。”明珠一板一眼地跟着学，却见严恪拿着拂尘呵着腰走进来，后面跟了两个小黄门，手上托着礼物，约么是皇上的赏赐。同长公主叙了一会子话而后才从偏门出了。

笑盈盈地同他们打招呼，白术随口问：“怎么今日不见严大人？”

“多谢姑娘关心，干爹昨儿个撞了风，害了风寒，哪里敢到贵人眼前晃。司礼监还有事，我就不多待了。”走了两步，他像是想起来什么一般，又转过身对明珠道，“干爹吩咐着，明珠姑娘若是饭后得了空，往司礼监一趟，干爹有事交待。”

严鹤臣没吃晚饭，独自在胡床上躺着，一旁的红木雕翘头案上要批红的折子堆了一摞，司礼监的活千头万绪，若是不要紧的折子，大都也不会送到他面前，这几本该是十万火急的事。

可他偏不想看，昨日夜里就头疼的厉害，到现在依旧是愈演愈烈，也不知怎的又想起明珠来，她入宫果真是别有居心的，这倒是件好事，一个人有了欲望也就多了拿捏的把柄，以她的身份，送到御前再合适不过。

严恪进门的时候，看着桌上一动没动的饭菜，忍不住劝道：“干爹今日水米未进，铁打的人也受不住，多少吃些吧。”

严鹤臣用袖子遮住脸，懒懒散散地躺着，过了很久才说：“该送的都送去呢？”

“正是呢，长公主还问了问干爹的身子，奴才没敢多说。”严恪把桌子上的折子摆好，又听严鹤臣接着问，“明珠……”他顿了顿，“罢了，没什么。”

严恪忧心忡忡地站在门外，天色慢慢暗下来，宫里又挂上了灯笼，夜风吹得人脸皮疼，远远地瞧见明珠自永巷那边走来，严恪像看见救星了似的上前：“我的好姑娘，你可算是来了。”

明珠走得急，脸上被风吹得红扑扑的，只是目光依旧明亮：“这是怎么了？”

“干爹今日一口饭都没吃，这都这个时辰了，我们轮番儿地劝，他也不理，姑娘面子大，替我们劝上一劝，他肯吃两口饭，也算是姑娘的功德了。不然明日不晓得该怎么往主子爷那边跑。”严恪说得可怜，把手里的食盒塞进明珠手里，“饭菜热了三回了，姑娘想想法子吧。”

明珠有些懵，攥着食盒的把手愣了一下才说：“你们劝都没用，更别说是我了。”

严恪推了她一下：“总归要试试。”说罢亲自替明珠挑了帘子。

屋里头光线暗得很，现下天黑的早，若不是窗户外头有依稀的烛光透进来，屋子里头只怕是要伸手不见五指了。明珠眯着眼睛过了好一会儿才适应了屋里的光线，正看见严鹤臣仰面躺在胡床上。

他今日不出门，身上穿的还是燕居时的闲散直裰，明珠头一次到他的住处来，也不敢左顾右盼。只把食盒放在条案上，绕过黄花梨多宝阁，走到他面前对他福了福身子：“见过严大人。”

严鹤臣的声音闷闷地从袖子底下传来：“嗯。”

又是许久无声，明珠担心食盒里头的菜冷了，轻声说：“严恪给大人备了晚饭，奴才拿进来了，大人可要吃两口。”

“搁着吧，我不饿。”严鹤臣的胸口上下起伏着，呼吸悠长平缓，过了一会才道，“掌灯吧。”

明珠绕回条案前头，四处找火石，严鹤臣的声音又响起：“在多宝阁第二个格子里。”

明珠拉开抽屉，果真放着火石，她把灯罩取下来，点燃了乌木八方灯。明珠这才有机会打量一下严鹤臣的住处。

他的屋子和他这个人很像，里头没有摆件陈设，除了桌案之外，没有旁的家具，只是这桌椅板凳都是上好的沉香木，单单瞧着就有一股子不容忽视的静穆沉古之气。只是这屋里头清清冷冷的，没个活人气儿。

严鹤臣把遮住脸的袖子放下，微微眯着眼睛适应房间里骤然的明亮，在眼前还迷蒙着的时候，他的目光就落在了明珠