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    抵口不认收到邀请，那礼部的罪名就落了下来。虽说没闹出什么劳民伤财的祸事，但惹了圣怒，肯定少不了克扣俸禄停职悔过。

    与钱侍郎擦肩而过，唐琮突然有些可怜他，八月人财两空，十月官帽又戴得不甚安稳，真是流年不利诸事不顺呐！

    琼林苑离皇宫城门口不远，以唐琮行走如风的速度，不足一炷香的时间便到。不出所料，面色冷峻棱角分明的探花郎正坐在马上闭目休息，板正的架势倒有些武将风范。唐琮放慢脚步，刚欲开口说话，便见谢廷铨睁开眼睛，一派清明。

    一双眼睛似曾相识，唐琮在脑海中搜罗了半天回忆，也没想起来。却见谢廷铨跃起下马，健步如飞行至前来。

    “草民给王爷请安。”谢廷铨毫不掩饰，直接行一个军礼。按理说，谢廷铨苦读圣贤书，谋得科举官途，往后自是走的文官之路。如今抱拳行礼，行的却是武将作派，而且还是异常标准的行军礼。

    难道是弃武从文？可这一身短打的衣袍倒不像。故意为之，想在他面前留个好印象？可他一闲散王爷有何可图，倒不如乖乖到圣上面前卖乖。唐琮一时摸不清眼前这位探花郎的用意，只略微颔首回道：“探花郎客气了，请随本王一齐觐见面圣。”

    唐琮转身，刚走了两步，却只听身后噗通一声，有膝盖触碰地面的声音。他侧过身，只见谢廷铨挺直腰板，三叩首行着大礼。

    这就更莫名其妙了。

    “等等，探花郎这是在做什么？”唐琮迅速往旁侧跨了一步，将将躲过最后一拜。太危险了，差点被当成个鬼神拜。他还未娶妻生子，哪能这么快就离开人世。

    谢廷铨嗑完最后一头，起身已是眼圈微红。唐琮吓得赶紧摸摸胸膛，见自己身子还是温热，这才舒了一口气。“谢郎为何这么跪本王，本王还健在呢。”

    “王爷可还记得十年前，您在关州岭外瘟疫坑中救的那个男娃么？”谢廷铨哽咽。

    十年前，唐琮从河南郡起兵，带领十万民兵将领一路搏杀到长安，完成举国大业。犹记得关州岭外闹了一场极凶的瘟疫，只能指令大军绕行山路兵行险招。奈何先皇后菩萨心肠，不能于瘟疫熟视无睹，强行进入疫情重区救人。年幼的唐琮护嫂心切，只能咬着牙尾随其后，护其周全。

    瘟疫席卷，整个岭外尸首遍地，未见一丝生机。

    在寻了三日三夜之后，终于在一个废弃的水井之中发现一个气息奄奄的男童。那场天降之灾持续凌虐着人世间，最终仅仅苟活了两名幸存者，一个是那个名为串儿的男童，而另一个则是唐琮。而他那位连捉只蝴蝶都会心疼的皇嫂，终因疲劳过度，一缕魂魄与上万生灵一起消逝在岭外的风中。

    回忆纷至沓来，唐琮游离的眼神落在谢廷铨身上，艰涩地问道：“你是串儿？”

    七尺男儿面上的沟壑处，早已被泪水打湿，嘴巴翕动着拼命忍着难捱的情愫，跪在地上拼命点头。十年未见，那双眼睛褪去了青涩，却仍旧磨而不磷，宛如那日对着垂危的皇嫂双手合十许下重重承诺，那般得坚定刚毅。

    “草民谢廷铨，迟报皇后娘娘与王爷救命之恩。今后必将赴汤蹈火肝脑涂地，粉身碎骨在所不惜。”

    薄恩之下尚有重报，何况相关生死。

    唐琮一把托起谢廷铨厚实的身躯，胸腔被浓重的久别重逢之意填满，拍了拍肩膀，将所有情绪化为一句：“来了就好。”

    琼林宴上，气氛寂寂。圣上威坐于主座之上，手中摩搓着明黄色酒杯，不动声色。礼部钱侍郎跪坐于主殿之中，瘦弱的小身板显得尤为伶仃。半个时辰已过，精明的圣上像没事人一样，未对钱侍郎发难，倒有点像闲着无聊让人随意跪一跪。

    李玄黎与典范默默垂手坐于食案之前，因昨日已从唐琮那得知机密消息，此时俱是云淡风轻见习行事。新晋进士们见状大气都不敢出，个个埋首等待着腥风血雨的到来。有几位世家子弟互相传递眼色，却未有人敢顶风作案，试图出殿透露消息。

    殿外有宦官传道，唐小王爷与探花觐见。坐于主座之上的圣上挪了挪屁股，换了个舒服的姿势。

    “朕的探花郎到了？”圣上见来人完好无损，只有眼眶微红，一双眼睛鼓起，像是荷塘里的蛙儿。当下了然，这二日必是已作相认，接下里的事儿便顺行无阻，当即塌下心来。

    “草民有罪。”谢廷铨噗通跪地，因红着眼眶，倒更显得委屈。

    “哦，何罪之有？”

    “罪在无知。草民不知圣上今日亲赐琼林宴，若不是王爷屈至客栈，草民此时仍在客栈中啃胡饼。”

    一句话说得甚是憨厚老实，完全与方才的拳拳忠义大相径庭。唐琮斜眼望了一眼圣上，投过一记赞赏的目光，转而收到了“彼此彼此”的回应。

    瘫软着半个身子的钱侍郎，这才反应过来自己因何而跪。忙不迭地质问谢廷铨：“圣上可莫听他胡说，请帖是臣亲自送去的，探花郎怎可妄言不知？”

    “回钱侍郎的话，草民未见过礼部哪位大人莅临，也未曾见过请帖。草民并无虚言，还望圣上明察。”

    “不可能！谢廷铨定然是忘了赴宴，才将罪过推给臣。圣上，还请您明察。”钱侍郎见谢廷铨睁眼说瞎话，气得上气不接下气。

    唐琮站在一旁补了一刀：“回圣上，臣弟奉命去谢郎下榻的客栈，确实见其进食朴素。探花郎所说不假，臣弟可以作证。”

    “圣上，筹办琼林宴一事，臣可是事事亲为，怎会犯此等糊涂事。圣上，请您明察啊！”钱侍郎一着急，哭得一把鼻涕一把泪，更加不受待见。

    唐琮眼观鼻鼻观心，不愿再掺和此事。事已至此，圣上的目的已经达到，如再添砖揭瓦，他也于心不忍，毕竟钱家财物此时还在王府搁着，落的灰都不容许他再落井下石。

    圣上当下立断，让钱侍郎卷着铺盖卷回家面壁思过，暂时免去一身职务。三鼎甲终聚首，圣上与众新晋进士谈笑言欢，仿佛刚才的事情仅是一个小插曲，尽数埋没于宫娥素手抚出的动人梓瑟琴声中。

    琼林宴毕，三鼎甲结伴而行。唐琮混迹在年轻人之中，深感鹤立鸡群，便找个借口独自离开。

    明月朗朗，唐琮望着黑夜中的姣姣月盘有些思念异乡之人。思及她的一颦一笑，唐琮的脸上挂上了心满意足的笑容。一时品尝回忆的甜美有些忘形，却未发觉圣山早已立在他身旁。

    “你就那么喜欢她？”一双手在眼前晃了晃，耳边传来圣上问话。

    唐琮转过身来一脸讶异，却仍旧恭敬行礼：“皇兄在说什么，臣弟不懂。”

    圣上朝着西南方向指了指，“听闻你又去了径州，难道不是去看那个吴尽夏？朕倒是没看出